天气变幻，风云莫测，天文台发放消息，让市民有所依据，作好准备。天文台自1884年起发出热带气旋警告，最初使用鸣炮方式；1917年首次利用数字系统，显示热带气旋的风向和风力。百年以来，系统几经变革，沿用至今。天文台今年稍后举办活动，让公众到长洲信号站参观，了解这段数字信号的历史。
台风逼近 鸣炮警示
早于1884年，本港已使用圆柱形、球形、圆锥形组成的信号标志，向港内船只发布热带气旋的消息。每当热带气旋逼近，天文台均鸣炮示警，但囿于风速变化，作用难免不足。
天文台科学主任蔡振荣表示，为了提高市民对台风的警觉性，天文台于1917年首次使用数字系统，由一号至七号，显示热带气旋的风向和风力。
「那时一号相当于今天的一号戒备信号；二、三、四、五号则相当于今天的八号风球。六号则像今天的九号风球，代表烈风增强；七号风力最强，等于今天的十号风球。」
这个数字系统诞生之后，几经改良，变为十个信号。「1930年时，远东地区的气象台台长召开会议，统一台风系统。1931年，香港采用由一号至十号的台风信号。」
数字信号 多次改良
当时，五至八号风球，代表风向不同的四种烈风，其中五号代表西北、六号代表西南、七号代表东北、八号代表东南。蔡振荣说，数字有异，但代表的风力相同，容易产生误解。
「例如，八号风球改为六号风球时，市民可能以为风力减弱，其实只是风向改变而已。」
为免混淆，天文台在1973年1月1日作出变革，五至八号风球分别由八号西北、八号西南、八号东北、八号东南四个信号代替，此系统沿用至今。
除了用数字显示风力强度，天文台也自1917年起，在信号站悬挂不同形状的黑色标志，俗称风球，让市民得知风暴消息。
悬挂风球 多人合力
总科学助理冯国柱加入天文台逾30年，曾在长洲信号站当值，挂风球正是他当年职责之一。
「有一次，我在凌晨两点一个人挂风球。由于风力太大，挂上去时，听到一声巨响，最初还以为风球撞上东西了，原来强风把闸门也关上了。」
在强风暴雨中挂风球，冯国柱坦言工作绝不容易。「通常两三人合力，有人负责控制升降，也有人负责拉紧绳子，固定位置。风球重约25公斤，拉起了，同事都浑身湿透。」
风力变了，又要调整标志，往往需要十多分钟。「例如本来挂三号风球，改为一号，我们就要先把原来的标志卸下来，解开绳子，将标志反过来，绑牢后再挂上去。」
举办活动 回顾历史
风球标志原为方便航海人士，悬挂地点最初设于离岛和沿岸地区。后来人口增长，风球信号应用日广，信号站逐渐增加，遍布全港。
在60年代的高峰期，信号站多达42个，大部分设于警务处和海事处所属范围，风球由部门人员挂上和除下。
随着科技发展，市民可从电台和电视台接收风暴消息，到了70年代，天文台开始陆续关闭各个信号站。
最后，长洲信号站在2002年1月1日关闭，标志悬挂信号时代的终结。该信号站摆放香港最后一批风球，并有珍贵历史图片。天文台今年稍后举办导赏团，让公众了解数字信号的百年历史。
